《说文解字》：“恻，痛也；从心，则声。初力切。”“痛”指的是“悲痛”是一种心理感受。《古汉语常用字字源字典》进一步解释说：“恻，心形则声。悲痛。初力切。音测，职韵。”“隐”的本义是矮墙。《说文解字》：“隐，蔽也。”是指人隐蔽在矮墙之下，不暴露出来。“恻隐”作为一种內心感受，有时是深蔵不露的，不是一定需要或能够表示出来。有这种感受的人可能有相应的言行，如用言语慰抚，给予金钱或物质的帮助等，但由于主客观条件的限制可能使他未能或不便表示出来，但却不能否定掉他在內心已经产生的怜悯和同情。
“恻隐”即对弱者，对别人的痛苦和不幸表示同情、怜悯和关怀。“恻隐之心”是孟子提出的重要命题：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；辞让之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。”（《孟子?告子上》）按照孟子的说法，以上四种“心”是人类固有的良知良能。“《孟子﹒公孙丑章句上》中说：“无恻隐之心，非人也。”孟子认为，一个人如果失去了同情怜悯之心，那就会丧失人的本 ，而不可能成为一个正直善良、品德⾼尚的人。他还说：“恻隐之心，仁之端也。”认为一个人同情怜悯、关怀他人之心，是一种发自內心的仁爱思想感情的开端。人常常以人是万物之灵而感到骄傲和自豪。而人之所以成为万物之灵的重要依据乃是人实现了对动物生存法则的超越。在达尔文的进化论看来，动物的生存为弱⾁強食、适者生存的法则所支配。而人则在动物进化的过程中摆脫了动物生存法则的约制，达到更⾼的境界。人在理基础上生成的道德良知，使人能够推己及人，在心与心之间搭设彼此沟通的桥梁，敏锐地感受到弱者的不幸，并向弱者伸出救援之手。因而，对弱者的关怀，确凿地证明了人与动物之间的区别，显示了人的尊严与⾼贵，反映出人的璀璨光芒。
在《悲惨世界》中，当⾝为长市的冉阿默默地扛起庒在车夫⾝上的马车的一瞬间；在面临失事危险的机飞上，周恩来总理把救生⾐脫下穿在一个小女孩⾝上的那一刻；当伟大诗人杜甫在自己的房子为秋风所破，昑唱出“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱 颜”这一千古佳句的时候，无不生动地诠释着恻陷之心、悲天悯人思想。试想，倘使生活的世界到处充斥着恃強凌弱的惨象，恻隐之心被冷漠之心乃至冷酷之心所取代，人的本、人的尊严又从何谈起？
“人之初，本善”关心人，关心人的幸福，是人道主义的坚定信念和道德情怀。贫困山区失学的孩子在好心人的资助下又背起了上学的书包，眸子里重新闪烁出文明的火花；被拖欠工资的打工者在劳动主管部门的帮助下讨回了自己的工资，并和家人过上了团圆年；生活陷于窘困状态已久的下岗职工在社区的努力下找到了一份养家糊口的工作，并燃起了对生活的美好希望…这一切都向我们表明：⾝处寒冷之中的人们更需要温暖，孤苦无助的人更需要人们的救援。当我们遇到一个需要帮助的弱者的时候，內心是否升起一种同情与怜悯之情？即使只是一个瞬间。有一首歌唱道：“如果人人都献出一点爱，世界就会变成美丽的人间。”一个人的力量是有限的，但只要在力所能及的范围內助人“一臂之力”即使只是“一指之力”、“举手之劳”人世间也就会温暖许多，自己也会快乐很多。
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